La Revolución Francesa aparece asociada en el imaginario popular a la guillotina. La complejidad de la revolución parece haberse simplificado con la imagen macabra de la muchedumbre parisina expectante ante el cadalso.
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La adopción de la guillotina como método de ejecucción se debe a criterios democratizadores y humanitarios. La decapitación había estado reservada hasta entonces a los privilegiados, con la guillotina se convertía en la plasmación del ideal de igualdad. Por otra parte, aseguraba una muerte rápida y sin dolor. Fue utilizada de forma masiva en la época del Terror, y desde entonces se convirtió en tema preferente de numerosos escritos.
En 1793 Madame de Staël , en sus Reflexiones sobre el proceso de la Reina por una mujer , escribía:
«No os equivoquéis, quizás sea la destrucción de la realeza y de los órdenes privilegiados lo que moviliza contra vosotros a la mayoría de los gobiernos de Europa; pero lo que subleva a las naciones es la barbarie de vuestras proscripciones. Gobernáis mediante la muerte; buscáis en el terror la fuerza de la que carece la naturaleza de vuestro gobierno y ¡allí donde había un trono habeís levantado un cadalso!» (1)
Charlotte Corday
Las libertades de expresión y de prensa (10 de Thermidor, año IV de la República) posibilitaron un debate sobre la naturaleza del suplicio de la guillotina y , en definitiva, sobre su legitimidad. El debate parte de la ejecución de Charlotte Corday. Según algunos testigos su cabeza se sonrojó en las manos del verdugo, después de haber sido cercenada por la guillotina y abofeteada por éste. ¿Había sentido Charlotte la bofetada? para algunos era la prueba de que la guillotina era , en realidad, un suplicio terriblemente doloroso. Por ese motivo perdía su legitimidad y era necesario suprimirla.
El 28 de Brumario del año IV de la República, se hacía pública Nota sobre la opinión de los señores Oelsner y Soemmering y del ciudadno Sue relativa al suplicio de la guillotina , de Pierre-Jean-Georges Cabanis. Este médico y filósofo francés argumenta, recurriendo a los conocimientos científicos del momento, que la muerte de la guillotina no es dolorosa. Pero va más allá:
«En efecto, me parece que podríamos sustituir este suplicio por otro tipo de muerte, al menos en tanto las legislaciones modernas no sepan hacer uso de mejores medios para detener el crimen (…) Y bendeciré sobre todo a nuestros legisladores cuando consideren poder abolir una pena que siempre he considerado un gran crimen social y que, en cambio, según creo, jamás ha prevenido ninguno. (2)»
Actividades:
- Madame de Staël era hija de un importante banquero de origen alemán afincado en París, donde llegó a ser ministro de Luis XVI. ¿Cuál era su nombre?, ¿qué labor llevó a cabo como ministro?
- ¿A qué hecho se refiere Madame de Staël cuando dice : quizás sea la destrucción de la realeza y de los órdenes privilegiados lo que moviliza contra vosotros a la mayoría de los gobiernos de Europa?, ¿a quiénes se refiere cuando dice: Gobernáis mediante la muerte; buscáis en el terror la fuerza de la que carece la naturaleza de vuestro gobierno?
- En el texto aparecen dos fechas según el calendario republicano ( 10 de Thermidor y 28 de Brumario del año IV de la República), ¿con qué fechas se corresponden según nuestro calendario?
- ¿Por qué motivo fue guillotinada Charlotte Corday?
- ¿Qué pensaba Cabanis sobre la pena de muerte y la guillotina?
George Cruikshank, Las armas de los radicales (1819)
(1) Madame de Staël, Reflexiones sobre el proceso de la Reina, Madrid, Abada Editores, 2006, p. 136
(2)Pierre-Jean-Georges Cabanis, Nota sobre el suplicio de la guillotina, Madrid, Maia Ediciones, 2008, p. 10, 55-56.
Extramuros 
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